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La naturaleza de plataformas de nuevos medios presenta una oportunidad para ahondar en una serie de puntos conceptuales clave que están ligados a la naturaleza de la plataforma. Mirando hacia atrás, al ejemplo de los archivos del sitio web de Marzapan, voy a explicar; esencialismo de pantalla, teoría de formatos, compresión, protocolos de intercambio, esquemas de codificación, código fuente y archivos fuente. Estos conceptos clave en las plataformas proporcionan un medio para lidiar con el diagnóstico y entendimiento de un conjunto dado de contenido digital para propósitos de preservación y acceso.

Evitando el esencialismo de pantalla

Al inicio del ejemplo de anterior, observamos el contenido de un sitio web a través de un navegador web. Si preguntara a alguien qué es el sitio web, hay una buena posibilidad de que ellos dijeran que es éso. Es lo que se renderiza en pantalla. En un nivel, están en lo correcto. El sitio web es lo que se ve. Sin embargo, como descubrimos al adentrarnos en los archivos, realmente hay más información potencialmente interesante que aparece en diferentes capas en estas plataformas. Hay una tendencia al trabajar con información digital de dar por sentado que lo que aparece en la pantalla, en la aplicación que está destinada a renderizarlo, es todo lo que es significativo acerca de él. Como muestra el ejemplo anterior, esta puede ser una idea muy engañosa. Los nuevos estudiosos en medios lo han denominado esencialismo de pantalla, y es un término burlón.30 Es decir, el decir que alguien es un esencialista de pantalla es decir que no están prestando atención a todos los otros aspectos de algunos objetos digitales que podrían ser significativos e importantes, pero simplemente no aparecen en la pantalla.

Como el ejemplo anterior lo ilustra, en casi toda capa anidada en la pila de plataformas hay una información potencialmente significativa que no aparece en la experiencia común de interactuar con un archivo en sus aplicaciones predeterminadas. Desde los sectores en los medios, a los archivos mostrados en el sistema de archivos, hasta los metadatos incrustados en los archivos en sí, están todos estos rincones y grietas donde la información potencialmente interesante podría estar esperando ser interpretada. La forma en la que solucionamos el problema es dar un paso atrás y asegurarnos que tenemos un entendimiento sólido de todas las capas de plataformas que están en juego en un contexto dado y luego asegurarnos que hemos pensado a través de cuál de ellas es particularmente relevante para lo que queremos preservar acerca del objeto.

Comprendiendo la teoría de formatos

Así como exploramos el disco duro, repetidamente nos encontramos con formatos de archivos. Al nivel de archivo, esas extensiones de archivos (.mp3, .jpg, .doc, etc.) se convierten en jugadores clave en nuestra historia. Entre el nivel del archivo y el nivel del contenido renderizado, el formato del archivo y la aplicación renderizadora son las cosas que nos permiten interactuar con el objeto digital. En este punto podemos empezar a pensar en movernos horizontalmente fuera de la tabla de arriba. Es decir, la pila vertical de capas digitales detalladas arriba acertadamente describe lo que es la información en el disco, pero no describe cómo en cada una de esas capas, otras plataformas necesitan ser invocadas para interactuar con contenido. Los formatos de archivos son un buen ejemplo de este tipo de conexión horizontal.

Un formato de archivo es una especificación que establece las reglas sobre cómo es estructurada y almacenada la información en un archivo. Esas extensiones de archivo (.mp3, .jpg, .doc) son una parte de cómo el archivo se define a sí mismo y permite ser interpretado. También son parte de cómo el sistema operativo de una computadora sabe qué aplicación debe usar para renderizarlo. Puede también identificar archivos basado en la información en el encabezado del archivo o la firma del archivo. Los formatos de archivos sirven como las convenciones que habilitan la mayoría del cómputo moderno. Cada formato de archivo tiene su propia historia. Hasta cierto punto, su propia forma de conceptualizar el aspecto del mundo en el que funciona. Por ejemplo, el éxito y el uso generalizado de los archivos PDF está vinculado a qué tan bien replican aspectos de los documentos impresos. Los archivos PDF “participan de la forma y la fijación de la impresión que otros formatos de texto digital no suelen utilizar”. 31 En ese sentido, los archivos PDF son entendidos de mejor forma como parte de una historia de intercambio y reproducción de documentos que se remonta a través de tecnologías como la xerografía y el microfilm. En ese sentido, es importante darse cuenta de que el formato de un archivo es más que un contenedor de información, es también informativo por derecho propio.

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30 El término esencialismo de pantalla fue acuñado por Nick Montford en "Continuous Paper: MLA"
31 Gitelman, Paper Knowledge, 114