Notice géographique sur le pays de Nedjd ou Arabie centrale, accompagnée d'une carte; suivie de notes sur l'histoire de l'Egypte sous MohammedAly par M.E.J.D.L

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Abou-l-Fedâ, qui a écrit ex-professo une description, dans laquelle il cite une foule d’écrivains; les tables des positions géographiques du même Abou-l-Fedâ, d’UIugBeg et de Nassir-ed-Din ; enfin la Géographie turque ou le Dgihan Numa , par Kiatib Tcheleby.

La petite portion de la péninsule baignée par le golfe Persique, et comprise dans la carte, est tirée en partie de la carte manuscrite de M. Raymond. Bassorah étant liée avec el-Qatyf, et sa position bien déterminée, on a tracé la côte occidentale depuis el-Koueyt, d’après Niébuhr; mais il faut être averti que toute cette côte est mal connue, ou plutôt inconnue tout-à-fait, à l’exception des îles Bahreyn, Aoual et Samak, et des rivages voisins. Les nombreuses cartes que nous avons consultées montrent toutes le même vague dans cette partie du golfe, même celles du temps où la pêche des perles était dans la plus grande activité. D'immenses bancs de sables occupent ces côtes, peut-être ils en interdisent l’approche aux vaisseaux européens ; cependant il est difficile à croire que les navigateurs anglais ne les aient pas reconnues.

Pour l'Égypte et la Nubie, nous avons fait usage, 1 º du grand atlas géographique publié par la commission d’Égypte , et rédigé par le colonel Jacotin : ce grand travail, appuyé sur une multitude d’observations astronomiques, a une réputation qui dispense d’entrer dans aucun détail; 2 º d’une petite carte publiée en 1822, pour l’intelligence des Voyages de M. Frédéric Cailliaud, et extraite d’une carte manuscrite à plus grande échelle, communiquée à l’académie des inscriptions et belleslettres, à l’appui d’un mémoire sur l'empire de Méroé; 3 º d’une carte du colonel Leake, jointe au Voyage de Burckhardt en Nubie; 4 º d’une carte insérée dans le

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Voyage de MM. Waddington et Hanbury, pour la partie comprise entre Ouâdy-Halfa ou la seconde cataracte et le mont Barkal; le reste est à peu près conjectural. On doit attendre la publication des découvertes du célèbre voyageur nantais pour fixer le cours supérieur du Nil. M. Cailliaud, qui a suivi le fleuve presque pied à pied, a rapporté non-seulement des observations de latitude et de longitude en très-grand nombre, mais encore des détails topographiques qui paraissent laisser peu à désirer. D'ailleurs son grand travail, si précieux pour la géographie et les antiquités , embrasse tout le pays compris entre le 24ᵉ et lᵉ 10e degré de latitude ¹. Nous bornons ici l'énumeration des sources de la carte nouvelle, nous réservant d’entrer dans d’autres détails, en expliquant l’usage que nous avons fait de ces matériaux.

I. Distances principales.

Dans la description du deuxième et du troisième climat ( 5ᵉ et 6ᵉ parties ), le géographe de Nubie rapporte la mesure de plusieurs intervalles principaux des lieux de l’Arabie, exprimés en stations; pour évaluer cette mesure commune, nous partirons de la position de Bassorah, qui est aujourd’hui bien connue.

Les îles Bahreyn, mal placées dans la carte du golfe Persique par Niébuhr, ont pour latitude, comme el-Qatyf, 26º 20' environ. Au temps d’el-Edricy, le nom de Bahreyn, aujourd’hui restreint, par les Européens, aux îles Aoual et

¹ Ce n’est que lorsque M. Cailliaud aura publié ses observations , qu’on pourra posséder une carte exacte ; en attendant, le lecteur pourra suivre la marche d’Isma’yl-Pacha en Nubie, à Sennâr et dans les pays du sud , soit sur la carte nouvelle, soit sur la carte publiée à Paris en 1822.

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Samak, et d’autres pluspetites, appartenait à un grand pays au sud d’el-Qatyf : cette ville importante en était le lieu principal. C’est pourquoi l'on ne peut pas toujours faire partir de ce dernier point les grandes distances comptées par cet auteur, à partir de Bahreyn. De Bassorah à Bahreyn, il y a une route très-fréquentée, dans un pays désert; el-Edricy y compte onze stations, et de Bahreyn à Médine, vingt ¹ . Si l’on mesure la première distance en ligne droite, on trouve sur la nouvelle carte, par chaque station, une valeur de 27 minutes ¼; et ce sera encore la même valeur, si on la calcule d’après l’espace qui sépare el-Qatyf de Médine. Cette valeur répond a environ douze heures de marche des caravanes. En la vérifiant sur d’autres intervalles donnés par el - Edricy pour le continent arabique, on y trouve la même justesse ; par exemple, les vingt-cinq stations de la Mecque à Bahreyn ², se retrouvent sur la carte, où, à la vérité, la Mecque occupe une position différente de celle qu’on lui assigne communément ³ ; il en est de même de Médine.

Ces mêmes lieux, Médine et la Mecque, sont séparés, suivant el-Edricy, par un intervalle de dix stations en suivant la voie la plus courte ; car il y a une autre route oblique, à travers des montagnes, en quatorze stations. Ces distances donnent des journées de huit heures seulement, supposant la station identique avec la journée. Il donne encore un compte de deux cent soixante-dix milles dans le même intervalle , en suivant, à peu de distance, les bords de la mer Rouge pendant plus du tiers de la route; on en trouve deux cent soixante-quinze dans la

¹ Géograph. nubiens. Paris, MDCXIX, p. 121.

² Ibid, p. 45.

³ D’après des données particulières. Voyez plue bas.

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carte nouvelle, en passant par Râbagh, Safrâ et les puits de Djedaydeh; cela confirme la position qu’occupent dans cette carte les villes de Médine et de la Mecque.

II. Limites du Nedjd.

L’énumération que nous avons faite au commencement, des provinces et vallées comprises dans la contrée de Nedjd, détermine suffisamment ses limites actuelles, telles qu'on les connaît aujourd'hui d'après l'opinion du cheykh A’bd-er-Rahmân, petit-fils du fondateur de la secte des Wahâbys; mais il ne faut pas croire qu’elles aient été les mêmes à toutes les époques. Le mot de Nedjd نجد vient de نَجَدَ qui signifie en général être élevé, et s’applique spécialement à la partie supérieure de l’Arabie, opposée à celle qui est plus basse et qu’on appelle Tehâmah تهامه ᶦ; aussi applique-t-on à plusieurs pays le nom de Nedjd. Telle est la cause qui fait que ces limites varient suivant les auteurs. Abou-l-Fedâ, qui divise en cinq parties l’Arabie, définit ainsi la première, d’après Abi-Bekr : « Nagd est le pays situé entre al-Hedjâz et « al-Irac ; et la seconde: Orud est l'Yamamah jusqu'à « al-Bahrain ² ; et il ajoute : Nag’d est un lieu célèbre « sur lequel on n’est point d’accord ; la plupart disent que « c’est le nom d’une contrée élevée qui sépare al-Yemen « de Tahâmah et al-Irac de al-Châm (la Syrie ). Selon « Allebab, c'est un pays qui s’étend des limites d’Alya« mamah presque josqu’à Médine, et qui se prolonge « des environs d’el-Basrah jusqu’au-dessus d’al-Bahrain.

¹ Dictionn. de Golius, in voce نَجَدَ .

² Descrlpt. de l’Arabie, par Abou-l-Fedà , p. 5, Geogr. veter. script. græc. min. , t. III .

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« Enfin plusieurs savans prétendent que dans la division « de l’Arabie, Médine appartient au Nag'd et la Mecque, « au Tahâmah-Alyaman. »

Selon la géographie turque, l’Arabie se divise en douze parties; le Nedjd de Yemen est la troisième; Aroud, la quatrième; le Nedjd du Hidjiaz, la dixième; Iâmameh, la douzième. Le Nedjd du Hidjiaz comprend le NedjdA’âridh, vaste pays traversé par la montagne connue sous le nom de Djebel el-A’âridh, aujourd’hui Imariïeh , qui commence à trois jours de la Mecque, et qui n’a que deux passages, à Ainïeh et Derriïeh ¹; on dit que ce pays comprend trois mille villages ².

Nous n’entrerons pas dans la discussion de ces passages, c’est sur la carte qu’il faut en voir l’application; cet examen fera aisément apprécier leur plus ou moins de justesse, et l’on reconnaîtra que le Nedjd est exactement l’Arabie centrale, s’étendant à l’est et à l’ouest jusqu’à peu de journées des côtes. Ce grand pays, dit Niébuhr, s’étend à l’occident, depuis Lahsa ou Hadjar et depuis l’Iraq d’Arabie jusqu’à l’Hedjâz, et depuis le nord de Yemen jusqu’au désert de Syrie. Cette délimitation est conforme à l’observation précédente et à la ligne que nous avons tracée sur la carte d’après le cheykh Abd er-Rahmân. Cependant Niebuhr n’y compte que deux districts principaux, el-A'âred et el-Khardj , et selon lui le Khardj est sur les confins de l’el-Yemen ³.

¹ Version manuscrite du Dgihan-Numa , par Armain, déposée à la bibliothéque du Roi, et dont M. Barbié du Bocage possède une copie qu’il a eu l’extrême obligeance de nous communiquer. Voyez p. 279 de cette copie. On reconnaîtra ces détails sur la carte; ils confirment la justesse des renseignemens fournis par le cheykh Abd-er-Rahmân, et qui ont servi à la composer.

² Ou plutôt trois cents.

³ Voyez à ce sujet l’article suivant et l’article XIII.